Det engelske navn påaluminium kommer fra alun, som er sulfatdobbeltsaltet KAl(SO4)2·12H2O. I forhistorisk tid har mennesker brugt ler indeholdende aluminiumforbindelser (Al2O3·2SiO2·2H2O) til at lave keramik. Indholdet af aluminium i jordskorpen indtager tredjepladsen efter ilt og silicium. Men fordi den oxiderende egenskab af aluminiumforbindelser er meget svag, reduceres aluminium ikke let fra dets forbindelser, så det har været vanskeligt at adskille metallisk aluminium. Efter at den italienske fysiker Volta opfandt batteriet, forsøgte David at bruge elektrisk strøm til at adskille metallisk aluminium fra aluminiumoxid, men det lykkedes ikke. Han foreslog dog at navngive det "aluminium", som senere blev ændret til "aluminium", og snart blev ændret til aluminium. Denne ordform bruges over hele verden, undtagen i Nordamerika, hvor American Chemical Society (ACS) besluttede at bruge "aluminium" i sine publikationer i 1925.
Den danske kemiker Ørsted udskilte for første gang urent metallisk aluminium ved at reagere fortyndet kaliumamalgam med aluminiumklorid. I 1827 gentog den tyske kemiker Wu Le Oersteds eksperiment og fortsatte med at forbedre metoden til fremstilling af aluminium. I 1854 brugte den tyske kemiker Dewyer natrium i stedet for kalium til at reducere aluminiumchlorid og producerede aluminiumstænger. I den følgende periode var aluminium en skat, som kejsere og adelige nød godt af. Den franske kejser Napoleon III brugte aluminiumsgafler ved banketter; Kongen af Thailand brugte urkæder af aluminium. Det blev vist sammen med kronjuvelerne ved Paris-udstillingen i 1855 med etiketten "Sølv fra ler". I 1889 modtog Mendeleev også en vase og kop lavet af aluminiumslegering som gave fra London Chemical Society.